Nacido en Cuernavaca, estudió biología en la Universidad Autónoma de Morelos. En su tesis de licenciatura, bajo la dirección del botánico Mexicano Francisco González-Medrano, analizó el estado de conservación de los bosques de la Cuenca del Río Balsas. Al terminar su licenciatura se incorporó, como técnico académico, al laboratorio del Dr. José Sarukhán, en la UNAM. Después, llevó a cabo su maestría y doctorado en la Universidad de Gales, Gran Bretaña, estudiando la ecología evolutiva de la relación entre plantas y animales, bajo la dirección del Profesor John Harper.
A su regreso a México se incorporó a la UNAM, donde ha sido investigador en el Instituto de Biología e Instituto de Ecología; Director de la Estación Biológica Los Tuxtlas; Jefe del Departamento de Ecología Evolutiva; y Coordinador del Posgrado en el Instituto de Ecología. Su trabajo en Los Tuxtlas contribuyó a la declaracion de la Reserva de la Biosfera de Los Tuxtlas. Desde 2005 es profesor en el Departamento de Biología de la Universidad Stanford, donde también ha sido Director del Centro de Estudios Latinoamericanos. En Stanford dicta cursos de Conservación Biológica, Ecología, y Diversidad Biocultural (este ultimo se lleva a cabo en Oaxaca, en colaboración con la UNAM, CONABIO y la Universidad de la Sierra de Juárez).
Sus campos de trabajo son la ecología y la conservación biológica, temas sobre los que ha escrito 260 publicaciones incluyendo artículos especializados, capítulos de libro y libros editados. Sus publicaciones recientes abordan el impacto humano sobre biodiversidad y han recibido amplia cobertura en los medios a nivel internacional. Muchas de sus publicaciones se han llevado a cabo con estudiantes. Además, hace divulgación de la ciencia, y mantiene programas educativos en ciencias, dirigidos a estudiantes de grupos minoritarios, de familias de inmigrantes en California.
Es miembro de la Academia de Ciencias de Morelos, de la Academia Mexicana de Ciencias, de la Academia Nacional de Ciencias de EUA, de la Academia de Ciencias de California, y Miembro del Colegio de Biólogos de Morelos.R